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Les reins sont des organes situés dans la partie profonde de l'abdomen, de chaque côté de la colonne vertébrale. Entre autres fonctions, les reins sont principalement chargés d'"épurer" le sang, de régler la quantité de liquide corporel et d'un grand nombre d'éléments sanguins comme les ions.
L'insuffisance rénale terminale est une affection dont souffre un nombre de plus en plus important de patients. Les patients dont les reins ne fonctionnent plus doivent bénéficier d'une épuration artificielle du sang par un système extracorporel appelé la dialyse. Pour assurer une qualité d'épuration correcte, le patient a besoin de 3 demi-journées de dialyse par semaine. Ces dialyses doivent se faire dans la plupart des cas à l'hôpital, même si des dialyses par voie péritonéale ou même par voie sanguine peuvent se faire à domicile.
Si la dialyse permet la survie des patients en insuffisance rénale, leur qualité de vie n'est pas excellente, et d'autre part leur espérance de survie est diminuée. La transplantation rénale permet d'améliorer celle qualité de vie et même l'espérance de vie, par comparaison aux patients en dialyse.
En Belgique, environ 800 patients attendent une greffe rénale, et environ 450 greffes rénales sont réalisées chaque année.